Cómo usar un compresor de audio ?
Sin duda, ya has oído hablar de la compresión dinámica: es un efecto esencial para la mezcla, al igual que la ecualización.
Pero, ¿realmente sabes para qué sirve la compresión de audio? ¿Sabes ajustar los parámetros de ataque, release, threshold o ratio en tus plugins?
Quizás no, y es normal: es un tema bastante complejo.
El problema es que si no sabes exactamente el efecto que tiene cada uno de estos parámetros de compresión dinámica en tu música, puedes deteriorar tus mezclas en lugar de mejorarlas.
Te aconsejo que tomes unos minutos para seguir este tutorial sobre los diferentes ajustes de tus compresores, para que puedas ajustarlos tú mismo: de hecho, ya sea que uses un compresor para el mastering o un compresor de audio analógico, ya sea que trabajes en Cubase, Ableton o Reaper, ¡los ajustes son generalmente siempre los mismos!
Más concretamente, aquí están los temas que vamos a abordar:
- ¿Qué es un compresor de audio?
- ¿Para qué sirve un compresor de audio?
- Compresión de audio: los ajustes que debes conocer
- Al final, ¿cuánto hay que comprimir?
¿Qué es un compresor de audio?
Es ante todo un efecto, al igual que los ecualizadores, las reverberaciones, las distorsiones, etc.
Puede presentarse en forma de un plugin o de un módulo de efecto externo/hardware.
De manera general, y aunque hay muchas formas posibles de usar un compresor, permite reducir la rango dinámico de una grabación o de una mezcla completa. Es decir, reducir la diferencia entre los sonidos más fuertes y los más débiles de la pista.
De ahí el nombre, por cierto: un compresor, comprime el sonido.
Por ejemplo, si tenemos una pista de voz con una variación de nivel importante entre las palabras, podremos nivelar el sonido atenuando las partes más fuertes.
Aquí hay un ejemplo en imágenes:
En la imagen de arriba, no hay compresión de audio: la señal (la voz del cantante, por ejemplo) alterna entre picos importantes y elementos menos fuertes.
En la imagen de abajo, hemos utilizado la compresión para atenuar estos picos. De hecho, ahora están a un nivel más cercano al resto de la grabación. Por lo tanto, el rango dinámico se ha reducido, y el sonido se percibe de manera más homogénea.
Por eso se habla de compresor y de compresión dinámica.
Aprovecho para recomendarte que mires este video sobre el tema, será mucho más claro:
¿Para qué sirve un compresor de audio?
Me dirás: de acuerdo, pero ¿para qué sirve un compresor dinámico? ¿Por qué lo necesitamos en una mezcla?
Te propongo un ejemplo teórico…
Imaginemos que deseas mezclar dos sonidos:
- Una pista instrumental (guitarra, teclados…) con un nivel (“volumen”) más o menos constante
- Una pista de canto con un gran rango dinámico, por lo tanto, muchas variaciones de nivel
Si mezclas el canto para que las partes menos fuertes sean audibles por encima de la pista instrumental, entonces las partes más fuertes serán, precisamente, demasiado fuertes. De hecho, incluso superarán el nivel de 0dBFs y saturarán tus altavoces.
Por el contrario, si optimizas tu mezcla para que estas últimas estén a un volumen correcto, entonces las palabras pronunciadas en voz baja serán prácticamente inaudibles entre el sonido más denso de la pista instrumental.
¿Qué hacer entonces?
Es precisamente aquí donde la compresión de audio nos ayudará, ya que va a controlar los picos y reducir las diferencias de nivel de la pista de canto. Así será posible mezclar los dos instrumentos de una manera mucho más agradable.
Tomemos un ejemplo de audio (con la amable autorización de James May, el compositor de esta pieza titulada “All Souls Moon”). Escucha el pasaje sin y con la compresión.
Si no escuchas muy bien la diferencia, presta atención a las sílabas marcadas en naranja en la letra a continuación:
“This all souls moon confides
In both the worlds
This all souls moon abides both the worlds”
En la versión no comprimida, estas sílabas sobresalen demasiado, dificultando la escucha.
Por otro lado, cuando se aplica la compresión a la voz, el nivel sonoro de la pista de canto parece mucho más suave y homogéneo, y se mezcla mejor con el resto de los instrumentos.
En resumen, aquí hay un ejemplo concreto del uso de compresores.
Por supuesto, hay muchos contextos posibles, pero de una forma u otra, el compresor permite controlar el rango dinámico y, a menudo, evitar que ciertas partes de la señal sobresalgan demasiado en comparación con otras.
También ten en cuenta que existen técnicas de compresión multibanda, que permiten comprimir de manera específica ciertas bandas de frecuencia. Se trata de enfoques avanzados, pero que pueden ser muy útiles para resolver ciertos problemas de mezcla.
Compresión de audio: los ajustes a conocer
Por supuesto, para controlar este tipo de efectos, es necesario saber ajustar correctamente tu compresor dinámico (y colocarlo bien en relación a los EQ).
Esto implica ajustar una serie de parámetros: el threshold, el ratio, el knee, el ataque, el release y el gain de salida.
Sí, son muchas cosas 🙂 ! Pero vamos a ver todo esto en detalle de inmediato…
El Threshold de compresión
El parámetro de Threshold (umbral en español) es particularmente importante para una compresión exitosa.
Se trata simplemente del nivel en decibelios (dBFS) a partir del cual el compresor dinámico comienza a funcionar – en otras palabras, a atenuar la señal.
Por ejemplo, si tu grabación alcanza como máximo -3 dBFS y ajustas tu threshold a 0 dBFS, entonces la señal no será comprimida. De hecho, el threshold es más alto que la señal (0 dBFS > -3 dBFS). Por el contrario, si lo colocas a -12 dBFS, entonces la parte de la señal superior a este umbral será susceptible de ser comprimida.
En imagen, puede que sea un poco más claro:
¿Cómo se elige a qué nivel se debe ajustar este threshold?
Depende simplemente de lo que quieras hacer con tu compresor.
Si deseas atenuar únicamente los picos, entonces lo ajustarás bastante alto. Un poco como en la imagen de arriba, de hecho, aunque los números serán completamente diferentes.
Si por el contrario deseas reducir el rango dinámico de tu grabación de manera más amplia (para nivelar una pista de canto, por ejemplo), entonces será interesante probar un umbral más bajo, para que el compresor afecte una mayor parte de la señal.
Nota: el nivel de umbral que fijes depende necesariamente del nivel sonoro de tu pista en bruto. Consecuencia: es imposible dar valores teóricos que puedan corresponder a tal o cual aplicación.
La relación de compresión
La Relación, es simplemente el parámetro que controla la cantidad de compresión de audio aplicada a la señal que supera el threshold.
Si la relación es baja, entonces la atenuación será baja. Y viceversa, si la relación es alta.
En absoluto, podría detenerme en la explicación: es casi suficiente saber eso. Pero para ilustrar con más detalle a qué corresponde la relación, les propongo que se queden conmigo unas líneas más. 🙂
Tomemos el ejemplo de una relación 4:1 (así es como se escriben las relaciones).
Esto significa que si una señal de audio supera el threshold en 4 decibelios, se comprimirá de tal manera que solo estará 1 decibelio por encima del umbral. En otras palabras, el nivel de la señal por encima del threshold se divide entre cuatro.
Si la relación es 8:1, entonces el nivel de cualquier señal que supere el threshold se dividirá entre ocho. Et cetera.
Así que, si ven una relación 1:1, eso significa que no hay compresión aplicada: cuando 1 dB entra en el compresor, 1 dB sale. Se habla entonces de relación unitaria.
Del mismo modo, una relación infinita ∞:1 indicará un funcionamiento de tipo limitador: la totalidad de la señal de salida estará por debajo del threshold, pase lo que pase.
Pero entonces, ¿cómo elegir la relación de compresión a aplicar durante la mezcla?
Objetivamente, realmente depende de la grabación base: no hay un método simple que aplicar. Les aconsejo ajustar su relación hasta que suene bien.
Sin embargo, para guiarlos un poco, aquí hay algunas indicaciones:
- 1.5:1 a 2:1 — compresión dinámica ligera. Típicamente el tipo de relación utilizada durante el mastering.
- 2:1 a 5:1 — compresión media. Generalmente, es más bien en este tipo de valores donde es probable que caigan.
- por encima de 5:1 — compresión fuerte. El efecto es bastante marcado. Más bien para percusiones o incluso para voces con importantes variaciones dinámicas.
El knee
El knee también es un parámetro importante de la compresión de audio, pero que a veces se olvida un poco, se deja de lado, aunque realmente impacta la actitud de los compresores.
El knee, simplemente, es un ajuste que permite controlar la zona de transición alrededor del threshold (umbral) de compresión.
Difícil hacer más claro que un esquema para explicar el concepto:
Pero entonces, ¿cuál es el impacto en el sonido?
Bueno:
- si el knee es “hard”, el efecto de la compresión será más fácilmente audible: la compresión dinámica estará activada o desactivada. No hay zona de transición.
- si el knee es “soft”, el efecto de la compresión será más progresivo: por lo tanto, aparecerá potencialmente como más natural o más musical (personalmente, ajusto mi knee de esta manera la mayor parte del tiempo).
Además, tengan en cuenta que si algunos plugins simplemente les dan acceso a una elección de knee hard o soft, otros les dan acceso a potenciómetros que permiten ajustar precisamente el knee, desde el más hard hasta el más soft.
La ataque de la compresión
El cuarto parámetro que hay que conocer absolutamente es la Ataque (attack en inglés).
Se trata en grosso modo del tiempo de reacción del compresor dinámico.
Y para ser un poco más precisos: es el tiempo que tarda el compresor en comprimir la señal al nivel determinado por la relación.
Por ejemplo, si tienes una relación de 2:1 y un ataque ajustado a 10 milisegundos (ms), esto significa que el compresor, cuando detecte una señal que supere el threshold, tardará 10 ms en aplicar completamente la relación 2:1 (división por 2 de la señal por encima del threshold — espero que hayas leído la parte justo anterior sobre la relación ;)).
Una imagen puede ser un poco más clara:
Por supuesto, este ajuste crucial dependerá sobre todo de lo que quieras hacer con tu compresor de audio. Si deseas comprimir los picos de una señal, entonces se requerirá un ataque rápido. Si, por el contrario, deseas resaltar esos picos atenuando la señal una vez que los picos han pasado, entonces se aconsejará un ataque lento.
Aquí hay algunos ejemplos de duraciones:
- < 5 ms — ataque rápido, los transitorios son comprimidos directamente
- de 5 ms a 30 ms — ataque medio
- > 30 ms — ataque lento, los transitorios sufrirán poco la compresión.
Para más información y ejemplos de audio, mira este video:
El Release de la compresión
Ahora queda el ajuste del Release (que se puede traducir como liberación en francés).
Al igual que el ataque, este se mide en segundos/milisegundos. Se trata del tiempo que tarda el compresor en dejar de funcionar una vez que la señal ha caído por debajo del umbral. En otras palabras, para volver a la relación unitaria 1:1.
Lo habrás entendido: si el release no es instantáneo, significa que tu compresor dinámico podrá seguir comprimiendo la señal de entrada incluso si esta está por debajo del umbral.
En imagen:
Como consecuencia, es importante ajustar bien el release. Si es demasiado rápido, generarás un efecto de pumping (bombeo); en otras palabras, escucharás al compresor subir el nivel de sonido después de haberlo reducido para los picos. Si es demasiado lento, el compresor no tendrá tiempo de volver a cero antes del próximo pico, y tu pista perderá dinámica de manera notable.
Las nociones de “rápido” y “lento” pueden ser un poco abstractas, ya que dependen en parte del tempo de la música. Dicho esto, para darte una idea:
- < 100 ms — release rápido
- > 300 ms — release lento
El make-up gain o ganancia de salida
Y finalmente, el Make-Up Gain.
A veces simplemente llamado “Output Gain”, se trata de un ajuste que también se encuentra en la mayoría de los compresores.
Cuando comprimimos un sonido, como hemos visto, atenuamos una parte de la señal. Esto significa que, pase lo que pase, la señal de salida es más débil que la señal de entrada.
El Make-Up Gain resolverá este problema, ya que te permitirá controlar el nivel de la señal de salida.
¿Cómo ajustarlo?
Cada uno tiene su técnica, en absoluto.
Sin embargo, una buena práctica es ajustarlo para que el nivel de sonido promedio sea el mismo con y sin efecto. En otras palabras, si desactivas el compresor, no deberías notar un cambio de volumen. El objetivo es facilitar la comparación antes/después de la compresión.
El sidechain
Y finalmente, enfoquémonos en el ajuste de sidechain.
El sidechain es ante todo una técnica de compresión, pero también es el nombre de un ajuste que se encuentra comúnmente en los compresores dinámicos.
Cuando colocas un compresor dinámico en una pista, este comprimirá la señal de la pista.
Lógico.
Pero con la opción de sidechain, podrás activar el compresor en función de otra señal, que puede ser típicamente:
- la misma señal que la primera pista a la que primero se le aplicó un filtro;
- la señal de otra pista que no tiene nada que ver.
Un uso común de esta opción consiste en activar la compresión de audio de una pista (de bajo, por ejemplo) cada vez que se activa el kick, lo que permite resaltar este último más fácilmente.
Para más información sobre el tema, te aconsejo leer mi artículo detallado sobre el sidechain.
Al final, ¿cuánto hay que comprimir?
Es un gran debate, y sería muy inapropiado dar una regla absoluta.
Dependiendo del estilo, del artista, de la canción, la compresión dinámica puede aplicarse de manera más ligera o más agresiva.
Sin embargo, una vez más, es importante tener una idea general.
La mayoría de los compresores, ya sean plugins o efectos externos, tienen indicadores de reducción de ganancia (gain reduction o GR). Esta medida te indicará el grado de compresión que has aplicado.
De manera general, intenta mantenerte por debajo de 6 u 8 dB de reducción de ganancia. Si superas esta cifra, es posible que tus ajustes sean demasiado extremos.
De hecho, para el mastering, muchos ingenieros de sonido tienden a decir que apenas hay que ver moverse las agujas. La reducción de ganancia asociada es entonces mínima, pero lo suficientemente efectiva como para añadir