Probabilmente avrete sentito parlare, in articoli o video sul mixaggio, della tecnica del side chain o side-chain, nota anche come “catena laterale” in francese.
Inventata negli anni ’30 da Douglas Shearer per controllare la sibilanza delle registrazioni di dialogo nell’industria cinematografica, questa tecnica è oggi molto utilizzata poiché consente sia di:
- migliorare il modo in cui alcuni strumenti emergono in un mix
- e generare effetti creativi interessanti.
Applicabile principalmente agli effetti che intervengono sulla dinamica del segnale audio (compressori, noise gates…), l’uso del sidechain è particolarmente diffuso nella musica elettronica.
Tipicamente, è grazie al sidechain che si possono ottenere effetti di “pumping” come su ogni kick di questo famoso brano dei Purity Ring:
Attraverso questa guida, vediamo quindi più in dettaglio di cosa si tratta e come utilizzare questo trucco…
Nota: se non vi sentite ancora a vostro agio con la compressione: sappiate che presto uscirà un corso dedicato sull’argomento che vi insegnerà una volta per tutte a utilizzare bene un compressore.
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Che cos’è il sidechain?
Di per sé, il sidechain non è qualcosa di molto complicato.
Tuttavia, a volte viene spiegato in modo un po’ troppo superficiale, il che può creare confusione — quindi è importante prendersi il tempo per comprenderlo bene.
E per farlo, niente di meglio che prendere l’esempio della compressione sidechain.
La compressione classica, senza sidechain
Iniziamo con un piccolo promemoria sul funzionamento di un compressore:
Un compressore è un effetto che interviene direttamente sulla dinamica di un segnale. Cioè sulle variazioni di livello del segnale.
Concretamente, un compressore serve a comprimere, in altre parole attenuare un segnale audio nel momento in cui questo supera una soglia prestabilita.
Ad esempio, si può impostare un compressore affinché attenui qualsiasi segnale che supera -10 dBFS.
Diverse impostazioni consentono di regolare il comportamento di questo effetto:
- il Threshold o Soglia corrisponde al livello oltre il quale il compressore inizia a funzionare;
- l’Attacco corrisponde al tempo impiegato dal compressore per raggiungere il suo livello di compressione massimo quando un segnale supera il Threshold;
- il Release, a differenza dell’Attacco, corrisponde al tempo impiegato dal compressore per smettere di comprimere una volta che il segnale è tornato sotto il Threshold.
Ma anche se queste impostazioni possono influenzare il suono finale, ciò che è importante ricordare è che un compressore standard reagisce in base al livello del segnale in ingresso.
La compressione sidechain
Con la compressione sidechain, ci troviamo su un concetto completamente diverso: infatti, questa volta utilizzeremo un altro segnale per attivare la compressione.
Cioè, andremo a comprimere un segnale audio in base al livello di un secondo segnale.
Facciamo un esempio:
Aggiungiamo un compressore su una traccia di sintetizzatore.
Con la compressione classica, il compressore comprimerà (o meno) la traccia in base al volume di quest’ultima.
Con la compressione sidechain, il compressore non prenderà in considerazione il livello della traccia di sintetizzatore, ma piuttosto il livello di una seconda traccia corrispondente a un altro strumento. O almeno, a un segnale audio diverso che spesso chiamiamo segnale di controllo.
Ciò significa che la compressione sidechain ci permetterà di controllare la dinamica di un segnale in base a quella di un altro segnale.
Altri effetti che utilizzano il sidechain
Tutti i compressori non consentono di lavorare in modalità sidechain, anche se sta diventando sempre più comune (soprattutto sui plugin).
Tuttavia, la compressione non è l’unico effetto con cui si può utilizzare il sidechain.
Infatti, è comune vedere noise gates o expander che possono utilizzare un altro segnale come sorgente sonora.
Allo stesso modo, alcuni equalizzatori dinamici come il Pro-Q 3 di FabFilter offrono anche questa opzione.
I 3 tipi di sidechain
Per creare un effetto sidechain, ci sono tre grandi possibilità che porteranno a risultati molto diversi.
Il sidechain con un filtro passa-alto
La prima opzione è la più semplice, poiché consiste nel controllare un compressore (o qualsiasi processore dinamico) con un segnale identico alla traccia che si desidera comprimere, ma filtrato con un filtro passa-alto.
Questo permette principalmente di rimuovere o attenuare le basse del segnale di controllo.
Ma a cosa serve?
Bene, prova a comprimere un buss (gruppo) di batteria. Ogni volta che il kick colpisce, il tuo compressore reagirà fortemente — infatti, il kick contiene sempre molta energia.
Questo significa che se desideri comprimere soprattutto le medie/alte per portare coesione, il tuo compressore potrebbe risultare troppo udibile ogni volta che il kick interviene. E questo sarà schiacciato dalla compressione: tipicamente, ciò si traduce in un effetto di pumping.
Inoltre, filtrando il segnale di controllo, si evita che il compressore tenga troppo conto delle variazioni dinamiche nelle basse, concentrandosi quindi su frequenze più alte.
Per mantenere un kick pulito mentre si ammorbidiscono gli overhead e la cassa chiara, è proprio la tecnica ideale! 🙂
Da notare: molti compressori (hardware o software) integrano per impostazione predefinita una funzionalità di sidechain detta “interna”, che corrisponde proprio a questo tipo di filtraggio.
Il sidechain con un equalizzatore in insert
Nella stessa idea, si può anche immaginare di inviare il segnale della traccia che si desidera comprimere verso una traccia ausiliaria, l’equalizzatore (con filtri a campana, low-shelf o high-shelf…) e utilizzare questo segnale filtrato come segnale di controllo.
La maggior parte delle volte, trovo questo approccio un po’ complicato poiché si possono già fare molte cose con un semplice filtro passa-alto.
Tuttavia, rimane una possibilità interessante che consente di regolare molto precisamente il comportamento di un compressore, di una noise gate o di un expander.
Il sidechain in funzione di un’altra traccia
Questa terza tecnica di sidechain è completamente diversa dalle prime due.
Infatti, questa volta, utilizzeremo un segnale di controllo proveniente da un’altra traccia o da un gruppo di tracce.
Ad esempio, comprimeremo il segnale di una traccia di chitarra in base al livello del buss di batteria. Oppure, il segnale di un pad di synth in base al livello della traccia di kick.
(Le possibilità sono illimitate…)
Qual è l’interesse in questo caso?
Bene, ad esempio, questo consente di rendere più udibile una traccia rispetto a un’altra.
Non vi dico di più, lo esamineremo in dettaglio nel paragrafo successivo… 😉
Utilizzi della tecnica di sidechain
Ci sono molti modi per utilizzare il sidechain durante la produzione o il missaggio di un brano.
Tuttavia, due grandi tipi di utilizzo emergono generalmente:
- a volte, si utilizza il sidechain per aiutare alcuni strumenti a trovare il loro posto nel mix;
- e altre volte, il sidechain è utilizzato più come un effetto creativo (ad esempio per dare ritmo a una traccia)
Utilizzo #1 : Messa in evidenza di un kick
L’utilizzo più comune del sidechain sarà quello di far risaltare un kick o una cassa nel mix.
Ad esempio, rispetto a una traccia di basso o a una traccia di synth.
Infatti, il mixaggio delle basse è uno degli aspetti più complicati del mixaggio, soprattutto se si desidera avere qualcosa di ben pulito con strumenti ben separati nelle basse frequenze.
Grazie alla compressione sidechain, potrai comprimere la tua traccia di basso ogni volta che il kick suona, il che aiuterà quest’ultimo a risaltare.
Ecco un esempio senza compressione di una situazione in cui il kick si sente male rispetto alla traccia di basso:
Ora, con una compressione sidechain sul basso utilizzando come segnale di controllo il segnale del kick, quest’ultimo risalta molto meglio:
Efficace, no?
Utilizzo #2 : Ducking della voce
Grazie alla tecnica del sidechain e facendo leva su una noise gate, è possibile generare quello che si chiama un fenomeno di ducking: ossia, l’impressione che un segnale passi sotto un altro grazie a un’attenuazione costante.
Contrariamente alla compressione sidechain, dove in questo caso si ha un’attenuazione variabile (notate comunque che le parole “ducking” e “compressione side chain” sono talvolta utilizzate senza distinzione…).
Il miglior esempio di questo utilizzo, in realtà, è nelle fiere.
Lo sapete, quando l’animatore della giostra annuncia la partenza, che la musica si abbassa a un certo livello mentre il messaggio viene detto e poi risale dopo? 🙂
Bene, questo è tipicamente ciò che si chiama ducking.
Nell’industria del suono, quindi, è piuttosto per i voice-over che si utilizza questa tecnica. Nel mixaggio audio in sé, è molto meno comune: ci si affiderà piuttosto alla compressione sidechain.
Tuttavia, se desideri utilizzare questa tecnica, avrai bisogno di una gate in grado di lavorare in modo inverso, in modalità “ducking” come nella cattura dello schermo qui sopra:
- se il segnale di controllo è inferiore alla soglia, non c’è attenuazione;
- d’altra parte, se il segnale di controllo è superiore alla soglia, l’attenuazione definita dall’impostazione di Range viene applicata.
Rispetto a un compressore in modalità sidechain, il vantaggio è doppio: da un lato l’attenuazione è sempre identica, e dall’altro puoi approfittare dell’impostazione Hold per mantenere la gate chiusa.
Utilizzo #3 : Dare dinamica a un mix
In molti casi, l’utilizzo del sidechain permette di apportare una nuova dinamica a determinati momenti cruciali di un mix.
Ascoltiamo ad esempio questo passaggio della canzone “Borderline” di Trevor de Clerq:
Ci troviamo esattamente in un momento in cui due atmosfere si scontrano: un’atmosfera lenta e acustica inizialmente, e qualcosa di più aggressivo con l’entrata delle chitarre.
Il problema è che l’entrata affilata di questi strumenti crea un po’ un fenomeno psicoacustico che andrà a mascherare in particolare l’impatto della cassa.
Risultato, suona un po’ piatto.
Ma guarda cosa succede quando metto un compressore utilizzando il segnale del bus di batteria completo in sidechain, e lo automatizzo affinché intervenga solo al primo tempo dell’entrata delle chitarre:
Bene, per l’esempio, ho volutamente esagerato la manipolazione (siamo comunque a una decina di dB di riduzione del guadagno!) — ma questa volta il primo colpo di cassa + piatto risalta molto meglio, e la transizione sembra molto più viva.
Insomma, capite l’idea: la tecnica del sidechain può aiutare a controllare la dinamica di un mix in determinati momenti chiave.
Utilizzo #4 : Dare ritmo a una traccia
Utilizzare il sidechain con un compressore, un espansore o una noise gate può anche consentire tutti i tipi di effetti creativi.
Ad esempio, si sente abbastanza spesso nella musica elettronica pad di synth che vengono filtrati tramite una gate per creare pattern ritmici, in diretto collegamento con la drum machine.
Un po’ come questo:
Qui, l’esempio audio è molto chiaro, ma possiamo naturalmente immaginare qualcosa di più sottile per creare un movimento su un pad o su qualsiasi fonte sonora.
Penso in particolare a delle registrazioni sul campo, come questa registrazione del campo magnetico di un sensore di porta a infrarossi (eh sì 🙂 !) :
Consiglio : su questo tipo di utilizzo, sarà davvero necessario prestare attenzione alle impostazioni di attacco e di rilascio applicate, poiché sono queste a controllare l’effetto ritmico.
Utilizzo #5 : Il sidechain con una ghost track
Le tracce fantasma o ghost track, le conoscete?
Si tratta di una tecnica di missaggio / produzione musicale abbastanza avanzata che utilizza ovviamente un compressore in modalità sidechain.
Negli esempi che abbiamo visto in precedenza, i segnali di comando (per ricordare, sono i segnali che attivano il compressore in modalità sidechain) erano sempre udibili.
Tuttavia, è completamente possibile attivare la compressione in sidechain senza che il segnale di comando sia udibile.
Tipicamente, possiamo immaginare una traccia di percussione che darebbe un certo ritmo a un pad di sintetizzatore senza che il beat sia udibile.
Oppure, è anche possibile utilizzare questa tecnica per attivare un compressore su una traccia prima di quanto dovrebbe: in questo caso, la traccia fantasma sarà identica alla traccia originale ma verrà riprodotta qualche millisecondo prima…
Come fare un SideChain?
Affinché questa guida sia il più completa possibile, ecco come fare un sidechain in diversi principali sequencer, vale a dire :
- Ableton Live
- FL Studio
- Cubase
- Studio One
- Pro Tools
(Se ne possedete un altro, non esitate a contattarmi per completare insieme l’articolo 😉 )
Come fare un sidechain in Ableton Live?
Selezionate il compressore di Ableton Live e aggiungetelo sulla traccia che desiderate comprimere :
Mostrate le opzioni aggiuntive nascoste sulla sinistra del modulo effetto cliccando sulla piccola freccia :
Attivate il sidechain cliccando sul pulsante “Sidechain”, che diventa giallo, e scegliete nel menu a discesa “Audio From” la traccia che desiderate utilizzare come segnale di comando :
Non vi resta che giocare con il rapporto, la soglia e gli altri parametri del compressore per sentire la vostra compressione.
Notate inoltre che è possibile, per verificare, ascoltare il segnale di comando cliccando sull’icona delle cuffie proprio accanto al pulsante “Sidechain”.
Come fare un sidechain in FL Studio?
In FL Studio, iniziate aggiungendo il vostro plugin di compressione. Qui, prenderò il Fruity Limiter (in modalità ‘compressore’).
Aprite la vista mixer (F9) e selezionate la traccia sorgente (quindi il segnale di comando). Poi, mantenendo questa traccia selezionata, fate clic destro sul simbolo della freccia situato in basso sulla traccia di destinazione e scegliete “Sidechain to this track” :
Non resta che regolare correttamente il compressore scegliendo “1” nel menu “Sidechain” del plugin :
Come fare un sidechain in Reaper?
In Reaper, la procedura per fare un sidechain può sembrare un po’ più complessa, ma non lo è poi così tanto.
Innanzitutto, aggiungete un compressore (qui il compressore ReaComp) sulla vostra traccia di destinazione :
Poi, trascinate il simbolo di routing della traccia sorgente (segnale di comando) verso l’interfaccia del plugin di destinazione.
Controlla nella finestra che si apre che il routing funzioni correttamente nei canali 3/4 :
Infine, nel caso di ReaComp, seleziona “Auxiliary Input” nel regolamento “Detector Input” affinché il segnale venga considerato dal compressore :
Come fare un sidechain in Cubase ?
Per impostare un sidechain in Cubase, il primo passo consiste come al solito nell’aggiungere un plugin compatibile (qui, il compressore predefinito del sequencer) e attivare l’opzione sidechain, ovvero una piccola icona arancione :
Successivamente, a livello della traccia corrispondente al segnale di controllo, devi procedere come per aggiungere un effetto send, ma scegliendo il canale sidechain adeguato :
Ecco fatto 🙂
Se necessario, il livello del segnale di controllo è regolabile direttamente a livello degli effetti send :
(Grazie Gil per gli screenshot !)
Come fare un sidechain in Studio One ?
Aggiungi un compressore come quello di PreSonus sulla traccia che desideri comprimere e clicca sul pulsante “Sidechain” situato nella barra superiore del plugin :
In modalità Console (F3), espandi il pannello degli effetti sulla traccia interessata e aggiungi un nuovo “Invio” scegliendo la traccia corrispondente al segnale di controllo nell’elenco “Sidechain” che appare :
Se necessario, puoi regolare il livello del segnale di controllo direttamente a livello dell'”Invio” :
Ecco fatto, è tutto pronto ! 🙂
Come fare un sidechain in Pro Tools ?
In Pro Tools, prendiamo come esempio il compressore di base del software. Se lo aggiungi su una traccia, appare così :
Crea un nuovo buss (qui, Bus 17), poi :
- attiva il sidechain del plugin cliccando sul simbolo della chiave a destra
- seleziona il buss che hai appena creato a livello dell’altro simbolo della chiave, in alto a sinistra :
Ti basta quindi inviare il segnale di controllo nel buss in questione e regolare il suo livello :
(Grazie Luc per gli screenshot !)
In conclusione
Ecco, ora sai praticamente tutto sulla tecnica del sidechain e su come metterla in pratica nella maggior parte dei DAW ! 🙂
Tuttavia, per assicurarti di fare le regolazioni più pertinenti, non esitare a leggere (o rileggere) la mia guida sulla compressione audio, che dettaglia in particolare le principali regolazioni dei compressori.