Se habla mucho de la compresión paralela como una técnica de referencia para la mezcla y el mastering.
El término parece haber sido inventado por Bob Katz, un ingeniero de sonido estadounidense famoso especializado en el mastering y conocido especialmente por su excelente libro Mastering Audio: The Art and the Science.
En sí misma, la técnica de mezcla existe al menos desde finales de los años 70. Fue empleada inicialmente por numerosos estudios de Nueva York, lo que le dio su otro nombre de New York Compression.
Pero concretamente, ¿de qué se trata? ¿En qué situación se puede utilizar esta técnica de compresión de audio, y para qué efecto? Y sobre todo, ¿cuáles son los ajustes ideales para la compresión paralela?
Las respuestas, en este artículo! 🙂
El principio de la compresión paralela
La compresión paralela es una técnica bastante simple pero muy efectiva, aplicable a numerosas situaciones — tanto en un contexto de mezcla como de mastering.
Una técnica simple
Consiste en tomar una pista (o un buss) y duplicar la señal para obtener dos pistas idénticas.
En la segunda, se aplica una compresión que afecta la totalidad de la señal, y no solo los picos. Esta segunda pista se mezcla más o menos sutilmente con la primera.
Aquí hay un esquema que resume este concepto:
Es importante señalar que en esta idea, un cierto número de compresores de audio (plugins) tienen un ajuste llamado Mix o Blend, que permite precisamente mezclar la señal original con la señal comprimida.
Es decir, que estos plugins pueden generar nativamente una compresión paralela, sin necesidad de duplicar la pista.
Nota: he hablado en las líneas anteriores de “duplicar” las pistas para simplificar la explicación. Sin embargo, también es posible en la mayoría de los DAWs enviar la señal en bruto de una pista a otra sin tener que copiar su contenido.
¿Cuál es el objetivo?
Con la compresión paralela, la pista original permanece intacta. No se tocan los transitorios — su ataque se conserva.
Sin embargo, gracias a la pista comprimida, se pueden resaltar los sonidos más suaves, lo que tendrá como efecto ganar en cuerpo y potencia, pero limitando la pérdida de dinámica. Como si solo se conservaran las ventajas de la compresión.
Y ahí radica toda la diferencia con la compresión clásica!
Si hubiéramos comprimido la primera pista directamente, los picos también habrían sido atenuados y habríamos perdido mucho en ataque y dinámica.
Con la compresión paralela, en cambio, se escucha tanto:
- el sonido no comprimido, dinámico y natural, de la primera pista;
- el sonido comprimido de la segunda, pero como si solo afectara a los sonidos más suaves, cuyo volumen se eleva.
Resultado: la mezcla suena más fuerte pero sigue siendo agradable.
¿Cuándo utilizar este método?
Como mencioné anteriormente, se puede utilizar esta técnica en numerosas situaciones de mezcla:
- Para el mastering — probablemente el mejor momento para emplear la compresión paralela, que aporta cohesión a la mezcla.
- En la batería — la compresión paralela resulta muy efectiva en todos los buss de batería, percusiones o en beats electrónicos.
- Otros usos — por supuesto, se puede aplicar, por ejemplo, a una pista de voz, a un bajo o incluso a un piano para aumentar su sustain.
Sin embargo, cuidado de no abusar, ya que podría desnaturalizar la pieza…
Los ajustes
Los ajustes a aplicar para la compresión paralela son muy simples y, sobre todo, muy rápidos de realizar. Ya sea que tu DAW sea Ableton Live, Cubase o incluso FL Studio, estos ajustes siempre serán idénticos.
Primero, hay que fijar el umbral o threshold a un valor muy bajo, dependiendo de su señal de entrada. La idea es que casi toda esta señal debe ser comprimida. Si lo fija demasiado alto, solo las crestas de la señal se verán afectadas y la compresión paralela será menos efectiva.
El ataque debe ser lo más rápido posible, para que los transitorios sean completamente aplastados, ya que son principalmente los sonidos más suaves los que nos interesan aquí (y no los transitorios).
El release, en cambio, debe ajustarse a un valor medio. Puede comenzar, por ejemplo, con alrededor de 200 milisegundos (ms), ajustándolo según sus gustos y el sonido que busca, pero no necesariamente en relación al tempo.
Es importante señalar que un ajuste de release demasiado rápido dará un efecto de compresión demasiado evidente, y probablemente presentará muchos artefactos de audio (efecto de “pumping”).
Finalmente, el ratio puede ajustarse de manera más variable, según la textura que desee dar a su pista.
Típicamente, para un sonido más natural, le aconsejo encarecidamente que se mantenga entre 1.5:1 y 2:1.
De hecho, aunque estos valores son bajos, la señal estará en todos los casos muy comprimida ya que está utilizando un threshold muy bajo.
Por otro lado, ratios más altos tendrán un resultado más agresivo, lo que puede ser interesante pero es mucho más difícil de controlar.
Finalmente, una vez realizados estos ajustes, solo queda remezclar sutilmente la pista. En general, esta siempre tendrá un nivel inferior al nivel de la pista original. La idea es que la pista comprimida apoye la pista cruda, y no al revés.
Un ejemplo sonoro
El efecto de la compresión paralela es muy fácil de escuchar, así que pensé en incluir en este artículo un breve ejemplo de audio para ilustrar lo que es posible hacer.
Para ello, utilicé una muestra de un beat electrónico (licencia CC BY 3.0 day_tripper13). Aquí está en bruto, sin ningún efecto añadido:
Luego, duplicé la pista para aplicar la compresión paralela. Para ello, utilicé el compresor básico integrado en mi DAW (en este caso, Ableton Live), y lo ajusté como se indicó anteriormente.
Aquí está la pista comprimida sola:
Por supuesto, la compresión es evidente y no suena nada natural.
Pero si mezclamos las dos pistas, obtenemos esto:
Como puede escuchar, el ritmo ha ganado en volumen (especialmente entre los transitorios) y en cohesión. La caja suena un poco más fuerte, y los hi-hats (charleston) son más marcados.
Tenga en cuenta también que la reverberación ahora es más pronunciada, lo que probablemente ayuda con el efecto de cohesión y estructuración de la mezcla.
Por lo tanto, obtenemos un sonido más contundente, más fuerte, pero siempre lo suficientemente dinámico.
Para ir más lejos
Primero, me permito una advertencia: la compresión paralela es muy efectiva pero tiene algo adictivo. Así que, tenga cuidado de no usarla “por defecto” en sus mezclas sin haberse preguntado “¿realmente la necesito?”.
Por otro lado, solo puedo invitarle a experimentar con compresores. De hecho, hay muchos tipos, y cada uno aportará un carácter sonoro diferente.
En particular, le aconsejo que pruebe compresores vintage tipo 1176, muy coloridos, o algunos de los plugins de compresión de esta lista.